?Qu? tan grandes pueden llegar a ser los animales?

Los animales, especialmente los terrestres, no pueden crecer indefinidamente. La raz?n tiene que ver con la ley del cubo cuadrado.


El animal m?s grande que jam?s camin? sobre la Tierra fue probablemente el dinosaurio Argentinosaurus, un enorme titanosaurio de 77 toneladas (70 toneladas m?tricas) que vivi? hace unos 90 millones de a?os durante el Cret?cico superior. A modo de comparaci?n, el animal terrestre m?s pesado en la actualidad es el elefante africano (Loxodonta), que pesa menos de 7 toneladas (6 toneladas m?tricas). Y ambos lucen positivamente delicados al lado de la ballena azul (Balaenoptera musculus), que, con un promedio de 165 toneladas (150 toneladas m?tricas), puede ser el animal m?s pesado que jam?s haya existido.

Pero, ?podr?a alg?n animal superar eso? ?Hay un l?mite para el tama?o que puede tener un animal?

"Observamos las ballenas azules, y la pregunta es si podr?amos obtener algo m?s grande", dijo a WordsSideKick.com Geerat Vermeij, profesor de geobiolog?a y paleobiolog?a en la Universidad de California, Davis. "No estoy seguro de estar dispuesto a decir que no a esa pregunta. El tama?o depende de muchos factores, y adopto un punto de vista relativista".

Sin embargo, al menos en teor?a, puede haber un l?mite estricto, impuesto por las leyes de la f?sica, de unas 120 toneladas (109 toneladas m?tricas) para los animales terrestres, seg?n Felisa Smith, profesora de paleoecolog?a en la la Universidad de Nuevo M?xico. "Para ser m?s grande que eso, en tierra, tus piernas tendr?an que ser tan anchas para sostener tu cuerpo que no podr?as caminar de manera eficiente", le dijo a WordsSideKick.com en un correo electr?nico.

Smith se refiere a la ley del cubo cuadrado, un principio matem?tico descrito por primera vez por Galileo Galilei como "la proporci?n de dos vol?menes es mayor que la proporci?n de sus superficies". En otras palabras, a medida que un animal?aumenta de tama?o, su volumen crecer? m?s r?pido que su superficie, por lo que los animales m?s grandes necesitan extremidades mucho m?s grandes para soportar su peso. Si tuvi?ramos que aumentar la escala de un elefante en varios ?rdenes de magnitud, la ley del cubo cuadrado sostiene que colapsar?a: su masa aumentar?a en una potencia de tres, mientras que sus extremidades aumentar?an en tama?o en una potencia de dos.

Los elefantes son los animales terrestres m?s grandes que existen en la actualidad.


La ?nica forma en que nuestro megaelefante imaginario podr?a superar esta limitaci?n ser?a tener patas desproporcionadamente grandes y gruesas. Pero incluso entonces, alrededor de la marca de las 120 toneladas, las extremidades necesarias para mantener al megaelefante en pie se volver?an incre?blemente voluminosas. "Los animales m?s grandes en el registro f?sil pesan poco menos de 100 toneladas [90 toneladas m?tricas], lo que respalda este m?ximo te?rico", dijo Smith, y agreg? que "no est? claro que los m?s grandes no pudieran haber evolucionado".

Pero la f?sica no es la ?nica restricci?n sobre el tama?o de los animales. Si lo fuera, vivir?amos en un mundo repleto de animales terrestres de 100 toneladas, siguiendo cuidadosamente la l?nea del cubo cuadrado de Galileo. La disponibilidad de recursos tambi?n es un factor importante: la megafauna tiene que comer. "Los animales que viven en entornos m?s productivos con alimentos de alta calidad generalmente pueden albergar tama?os corporales m?ximos m?s grandes", dijo Jordan Okie, bi?logo cuantitativo de la Universidad Estatal de Arizona. "Las ballenas, los elefantes y otras megabiotas tienden a vivir en ambientes productivos y ricos en nutrientes".

Los requisitos de nutrientes tambi?n explican por qu? los reptiles, como los titanosaurios, crecieron mucho m?s que incluso los mam?feros terrestres m?s grandes, seg?n Smith. Debido a que los mam?feros de sangre caliente tienen metabolismos m?s r?pidos, requieren alrededor de 10 veces la cantidad de alimentos para soportar un tama?o corporal dado que los reptiles, explic? Smith. Los reptiles, por otro lado, tienen temperaturas corporales m?s bajas y metabolismos m?s lentos, por lo que pueden darse el lujo de comer menos y pueden crecer con un presupuesto de calor?as que matar?a de hambre a un mam?fero.

"No es sorprendente que los dinosaurios m?s grandes de las ?reas terrestres fueran unas 10 veces m?s grandes que los mam?feros m?s grandes", dijo Smith.

Las ballenas azules, que pueden pesar alrededor de 165 toneladas y son mam?feros de sangre caliente, son excepciones evidentes a varias de estas reglas. Pero su entorno ?nico explica su ?xito. La megafauna marina puede aprovechar su flotabilidad para aumentar de tama?o sin forzar sus m?sculos y huesos, creciendo de una manera que har?a que las extremidades de los animales terrestres se desmoronaran. Y las ballenas tienen a su disposici?n kil?metros de mar abierto, que recorren para buscar comida.


Esqueleto de ballena azul en el Museo de Historia Natural (2018). (Cr?dito de la imagen: Laura Geggel)

"Se espera que los animales en el agua est?n menos limitados por las restricciones biomec?nicas", dijo Okie a WordsSideKick.com en un correo electr?nico. "Los oc?anos tambi?n proporcionan recursos abundantes y densos en nutrientes para aquellos animales que son m?viles e ingeniosos". En particular, la evoluci?n de las placas de barbas permiti? a las ballenas consumir zooplancton de manera suficientemente eficiente para soportar sus enormes tama?os, agreg? Okie.

Dejando a un lado varias limitaciones, el planeta claramente puede albergar megafauna. Durante cientos de millones de a?os, la megafauna fue omnipresente. Sin embargo, a lo largo de los ?ltimos 20 000 a?os m?s o menos, en un simple parpadeo en el tiempo evolutivo, la megafauna casi ha desaparecido. Los grandes mam?feros terrestres, como los elefantes y los rinocerontes, est?n en declive y solo existen en partes espec?ficas del mundo; varios grupos de megafauna marina, como las ballenas, se tambalean perpetuamente al borde de la extinci?n. Entonces, ?a d?nde fueron todos los gigantes?

"Los humanos eliminaron a la mayor?a de ellos", dijo Vermeij. "Mamuts, elefantes, bisontes, grandes carn?voros: hemos eliminado el 90% de los animales grandes, tal vez m?s, y ciertamente todos los m?s grandes".

Los humanos tambi?n son el principal obst?culo para la reactivaci?n de estas grandes especies.
"No tendr?as que tener humanos antes de que la megafauna pudiera regresar", dijo Vermeij. "Somos la especie dominante, por mucho, y ning?n animal crecer? bajo nuestra hegemon?a. Las posibilidades de volver a tener algo tan grande como un dinosaurio del Cret?cico son poco probables".