¿Qué animales pueden reconocerse en el espejo?

Si bien somos la única especie que escudriñamos nuestros reflejos en un espejo todos los días, no somos los únicos que nos reconocemos en superficies reflectantes.

Los científicos han probado el reconocimiento de espejos en una amplia gama de especies, comenzando con una investigación sobre chimpancés (Pan troglodytes) publicada en 1970. Se han examinado animales que van desde hormigas hasta mantarrayas y loros grises africanos (Psittacus erithacus) en busca de signos de autoconciencia. cuando se le presenta un espejo. Un pequeño puñado se da cuenta de que se están mirando a sí mismos. Muchos no lo hacen. Y varios han mostrado comportamientos no concluyentes.

Estos resultados mixtos han llevado a los investigadores a debatir la utilidad de la prueba y cómo ayuda a los científicos a comprender la cognición animal.

"Muchos animales no pasan", dijo Frans de Waal, primatólogo de la Universidad Emory. De Waal ha realizado pruebas de autoconciencia en monos capuchinos, que fracasaron. "Necesitan autoinspeccionar una marca visual frente a un espejo sin ningún entrenamiento ni recompensa. Tiene que ser espontáneo. La mayoría de las afirmaciones en la literatura no se ajustan a esta descripción".

Entonces, ¿qué animales han pasado la prueba?

En los experimentos con chimpancés de 1970, cuatro chimpancés fueron anestesiados y marcados con tinte rojo en la cara. Cuando despertaron, examinaron las áreas que habían sido marcadas en el espejo, indicando que entendían que se estaban viendo a sí mismos.

La prueba de puntuación se considera hoy en día la prueba más concluyente de la autoconciencia en el espejo.

Otros grandes simios también han pasado la prueba. Los orangutanes se reconocieron a sí mismos (e incluso identificaron marcas en sus cuerpos) en un estudio de 1973.

En un estudio de 1994 se observó a los bonobos inspeccionando áreas de sus cuerpos que de otro modo no podrían ver usando un espejo. Los resultados para los gorilas no han sido concluyentes.

Los monos suelen ver sus reflejos como los de otro animal, aunque una serie de estudios controvertidos demostraron que algunas especies pueden identificarse después de extensos regímenes de entrenamiento.

Esto también ha ocurrido con otros animales, lo que arroja dudas sobre las implicaciones de esos estudios. "¿Ese proceso de entrenamiento anula los resultados de la prueba del espejo para las especies que lo requieren?" se pregunta Ellen O'Donoghue, psicóloga cognitiva de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, que ha estudiado el aprendizaje en palomas. Los críticos de las pruebas que utilizan ejercicios de entrenamiento sugieren que dicha conducta aprendida no es una prueba fiable de la autoconciencia.



El único otro mamífero terrestre que pasó la prueba de manera convincente fue un elefante asiático (Elephas maximus) en el Zoológico del Bronx. Los estudios sobre delfines sugieren que ellos también pueden discernir sus propios reflejos. Un estudio de 1995 que utilizó vídeos en lugar de espejos y un estudio de 2001 que utilizó espejos indicaron que los delfines utilizan sus imágenes para examinar las marcas hechas en sus cuerpos.

En 2008, investigadores que estudiaban las urracas euroasiáticas (Pica pica) encontraron la primera evidencia de que los no mamíferos eran capaces de autorreconocimiento en el espejo. Las palomas también pasaron la prueba, pero sólo después de un riguroso período de acondicionamiento. Y en 2022, los pingüinos Adelia salvajes (Pygoscelis adeliae) también mostraron signos de autoconciencia en el espejo, aunque no reaccionaron a los baberos de colores que les colocaron alrededor del cuello en lugar de marcarles el cuerpo.

Las pruebas con animales de orden inferior han resultado particularmente controvertidas. Un estudio de 2015 sugirió que las hormigas podrían poseer cierta conciencia de sí mismas porque intentaban quitarse la pintura azul de la cabeza cuando miraban sus reflejos. Dos estudios han sugerido que los peces pueden reconocerse a sí mismos. Uno, de 2016, descubrió que las mantarrayas parecían examinarse a sí mismas y hacer burbujas cuando se les mostraba un espejo. Sin embargo, no se realizó ninguna prueba de calificación. Y un experimento de 2019 con lábridos limpiadores (Labroides dimidiatus) descubrió que intentaban eliminar las marcas de tinte hechas en su parte inferior después de verlas en un espejo.

El hecho de que estos organismos supuestamente más primitivos pasen la prueba del espejo, mientras que algunos de los animales no humanos más inteligentes, incluidos los loros grises africanos, no la hayan superado, ha puesto en duda su utilidad. No está claro si estas investigaciones demuestran un verdadero sentido del yo en el sentido humano o si simplemente indican una conciencia corporal sofisticada.

"La prueba del espejo puede indexar un aspecto de la autoconciencia", dijo O'Donoghue. "Existe una tendencia a considerar la autoconciencia como todo o nada. Probablemente eso no sea cierto. Probablemente sea más bien una gradación".