Pocas cosas simbolizan más la temporada festiva que un árbol de Navidad decorado. Por lo general, una conífera de hoja perenne, como un abeto, un pino o una picea, el árbol de Navidad es un emblema del nacimiento y la resurrección de Jesucristo.

Se considera que sus ramas y arbustos espinosos representan la inmortalidad y se dice que ilustran la corona de espinas que llevó Cristo en la cruz. Sin embargo, los orígenes del árbol se remontan más allá del cristianismo y tienen sus raíces en las celebraciones del solsticio de invierno observadas por los antiguos griegos, romanos y egipcios.

A Alemania se le atribuye el inicio de la tradición del árbol de Navidad tal como la conocemos en el siglo XVI. Quinientos años después, Yuletide todavía gira en torno a la decoración y la reunión frente a un árbol iluminado para celebrar uno de los festivales más alegres y esperados del año. Pero, ¿por qué es tan importante el árbol de Navidad y cuál es su significado espiritual?


El árbol en la antigüedad
En el solsticio de invierno, que ocurre en el hemisferio norte el 21 de diciembre, los antiguos egipcios, que adoraban a un dios sol llamado Ra, llenaban sus casas de juncos verdes, que simbolizaban para ellos el triunfo de la vida sobre la muerte. Los días a partir de entonces comenzaron a alargarse y el sol una vez más ardía con fuerza. El verano volvería.



Los romanos
Los romanos marcaron su solsticio de invierno con una fiesta llamada Saturnalia en honor a Saturno, el dios de la agricultura. Ellos también decoraron sus casas y templos con follaje de hoja perenne, símbolo de la inmortalidad.


Los griegos
El pino conífero era sagrado para los griegos, quienes adoraban a Attis, el dios de la flora. Según la antigua costumbre, decoraban un pino en invierno con baratijas de plata y colocaban ofrendas debajo como sacrificios a las deidades.



Los celtas
A modo de tributo a las deidades de la vida y para asegurar una buena cosecha, los celtas adornaban los árboles de hoja perenne con torques de oro y piezas de joyería.




Los vikingos
Los temibles vikingos de Escandinavia pensaban que los árboles de hoja perenne eran la planta especial del dios del sol, Balder. Utilizaron ramas de hoja perenne como símbolo de vida eterna.




El árbol de navidad alemán
El árbol de Navidad moderno probablemente se originó en el Renacimiento a principios de Alemania, durante el siglo XVI.




Martín Lutero (1483–1546)
Los eruditos generalmente creen que el teólogo y reformador protestante alemán Martín Lutero fue el primero en agregar velas a un árbol de Navidad. Esta ilustración de 1535 representa una Navidad familiar ocupada en su hogar.




Juego de misterio
Las obras de teatro de misterio y de milagros representadas en toda Europa en la Edad Media el 24 de diciembre, la conmemoración y el onomástico de Adán y Eva en varios países, a menudo presentaban un árbol del paraíso en forma de pirámide y decorado con manzanas, símbolo del árbol de la conocimiento del bien y del mal en el Jardín del Edén.



Árbol del conocimiento del bien y del mal
Para muchos, el árbol del conocimiento del bien y del mal era el árbol del paraíso que llevaban a sus casas cuando se acercaba el solsticio de invierno. Inicialmente todavía decorado con manzanas, pronto se usaron otras frutas, luego pasteles.




Nace el árbol de Navidad
A finales del siglo XVI, el árbol del paraíso se había convertido en el árbol de Navidad. Todavía manteniendo la forma de una pirámide, el árbol casi siempre estaba coronado por la Estrella de Belén. En el siglo XIX, los árboles de Navidad eran una tradición firmemente establecida en Alemania.




El árbol de Navidad se ramifica
A medida que los alemanes emigraron, introdujeron la tradición del árbol de Navidad en otros países, especialmente en Inglaterra.




La reina Victoria y el árbol
A la reina Victoria de Gran Bretaña le gustó mucho la idea de poner un árbol de Navidad y decorarlo. Y su príncipe consorte nacido en Alemania, Albert, lo aprobó completamente. Posteriormente, la pareja real hizo de los árboles de Navidad una parte destacada de las festividades navideñas y, en la década de 1850, el árbol de Navidad se había vuelto común en los hogares ingleses.




Navidad victoriana
Una familia victoriana se reúne alrededor del árbol para una fotografía navideña familiar, tomada en 1895.




El árbol de Navidad llega a América
Fueron los colonos alemanes quienes también introdujeron el árbol de Navidad en los Estados Unidos, en Pensilvania. La costumbre, sin embargo, no fue adoptada inicialmente.




Paganos y puritanos
Muchos puritanos de Nueva Inglaterra en los Estados Unidos del siglo XVII vieron el árbol de Navidad como un símbolo pagano. También se opusieron a la festividad por la misma razón. Para ellos, la Navidad era sagrada.




La idea crece
Fue solo a principios del siglo XIX que el árbol de Navidad ganó popularidad en Estados Unidos. Para entonces, la afluencia de inmigrantes alemanes e irlandeses había socavado el legado puritano. Además, la idea británica de celebrar la Navidad con un árbol decorado, popularizada por la familia real, captó la imaginación de muchos en todo el país.




Grandes negocios
De repente, los árboles de hoja perenne festivos se convirtieron en un gran negocio. En la imagen, un mercado de árboles de Navidad en la estación de Barclay Street en la ciudad de Nueva York en 1895.




Adornos para arbol de navidad
Las decoraciones para árboles de Navidad también se vendieron bien, primero en Europa y luego en los Estados Unidos, después de ser promovidas por los siempre industriosos colonos alemanes. Al principio, los árboles estaban adornados con adornos caseros, así como con manzanas, nueces, bellotas y estrellas hechas de paja. Las galletas de mazapán e incluso las palomitas de maíz también encontraron un lugar en el pino, el abeto o el árbol de pieles, especies elegidas por su follaje siempre verde y su larga vida.




Papa noél y el árbol
A fines del siglo XIX, no se veía a ningún Papá Noel que se precie sin un árbol de Navidad decorativo.




Ideas brillantes
Encender un árbol de Navidad se convirtió en una idea brillante, con la invención de las lámparas de velas de vidrio. Y la llegada de la electricidad significó que los árboles pudieran iluminarse con la ahora familiar cadena de luces eléctricas para agregar un brillo más prolongado a las festividades.




Árboles de navidad públicos
Los árboles de Navidad públicos comenzaron a aparecer en los países en la década de 1920, especialmente en los Estados Unidos con el Árbol Nacional de Navidad, erigido por primera vez en el Parque del Presidente en 1923. En la foto, el presidente Calvin Coolidge y la primera dama Grace Coolidge frente al árbol en Washington, DC en 1927.




Luces navideñas hollywoodianas
Los Ángeles comenzó a estar a la altura de su imagen de Tinseltown en esta fotografía de 1945 de Hollywood Boulevard y Vine de noche, con árboles de Navidad artificiales y decoraciones a lo largo de la calle.




Árbol de Navidad de Trafalgar Square
El árbol de Navidad más icónico del Reino Unido apareció por primera vez en Londres en 1947, regalado al pueblo británico por Noruega como muestra de gratitud por el apoyo británico a la nación nórdica durante la Segunda Guerra Mundial. Un árbol se exhibe de manera destacada en Trafalgar Square todos los años.




Árbol de Navidad del Rockefeller Center
El gran árbol de Navidad que se coloca anualmente en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York es una tradición desde 1931.




Árbol de Navidad de la Ciudad del Vaticano
La tradición de colocar un árbol de Navidad y un belén de tamaño natural en la Plaza de San Pedro en la Ciudad del Vaticano comenzó en 1982, a pedido del Papa Juan Pablo II. Cada año, el Vaticano acepta un árbol donado por un país o región europea diferente.




Árbol de Navidad Galeries Lafayette
El árbol de Navidad de las Galeries Lafayette en París, que brilla contra un deslumbrante telón de fondo de la arquitectura Art Nouveau, es uno de los árboles de Navidad públicos más famosos de Francia.




Árbol de navidad belén
Cada año se coloca simbólicamente un árbol de Navidad en la Plaza del Pesebre, fuera de la Iglesia de la Natividad en Belén. La iglesia se encuentra en lo que muchos cristianos creen que es el lugar de nacimiento de Jesucristo.




Árboles de Navidad de Laponia
Árboles de Navidad decorados iluminan el Pueblo de Papá Noel en Rovaniemi, en la Laponia finlandesa. En algunas partes de Europa, durante mucho tiempo se supuso que Laponia es el hogar de Santa. Sin embargo, los de América del Norte apuntan al Polo Norte como su acogedora residencia.




El árbol de Navidad viviente más grande del mundo
Esta postal coloreada muestra lo que entonces era el árbol de Navidad vivo más grande del mundo, en Wilmington, Carolina del Norte. El venerable roble se iluminó con 4.000 bombillas multicolores. Medía 22 m (75 pies) de altura con una extensión de extremidades de 64 m (210 pies) en su punto más ancho. En 2015, el árbol fue arrancado de raíz. En sus últimos días, algunos creen que tenía más de 400 años.




Sigue siendo una tradición navideña
Hoy en día, decorar un árbol de Navidad es una parte integral de la temporada festiva. Se cree que cada adorno utilizado para adornar el árbol tiene un significado especial, y cada pieza a menudo significa amor, bondad, alegría, paz y buena voluntad.