Cuando la luna eclipsa completamente al sol, no es sólo el cielo el que cambia. Tus ojos también.


Sentada en el césped de un parque estatal de Tennessee, Tracy Gregg sintió que el aire se enfriaba cuando la luz de la tarde en la que se había estado bañando se desvaneció de repente. Era el 21 de agosto de 2017, la fecha de un eclipse solar total que arrasó gran parte de los EE. UU., y ella estaba directamente en su camino. En lo alto, la luna se deslizaba sobre el sol, envolviendo todo lo que estaba debajo en sombras. En la breve oscuridad de la totalidad, mientras la oscuridad lunar consumía la tierra, Gregg apartó momentáneamente su mirada del cielo para ver el prado verde a su alrededor sorprendentemente transformado, ahora saturado en llamativos tonos de violeta y lavanda.

Gregg, como la mayoría de las personas privilegiadas de presenciar este raro evento celestial, había experimentado lo que se llama el efecto Purkinje, o un cambio natural en la percepción del color causado por la fluctuación de los niveles de luz. Con luz brillante, colores como el rojo y el naranja son ricos y vibrantes para el ojo humano, en comparación con el azul y el verde. Pero en condiciones de poca luz, el rojo y el naranja se vuelven oscuros y apagados, mientras que el violeta, el azul y el verde se iluminan. La rápida y dramática disminución de la luz del sol durante un eclipse solar total puede intensificar este fenómeno, haciendo que estos eventos sean aún más surrealistas.


El 8 de abril, la luna volverá a pasar fugazmente frente al sol, vista desde una franja continental de América del Norte, brindando a aquellos que tienen la suerte de estar en el camino de la totalidad la oportunidad de observar el efecto Purkinje en acción. "Sólo recuerdo que el color general era este púrpura intenso que duró sólo unos siete u ocho minutos", dice Gregg, un científico planetario y autoproclamado entusiasta de los eclipses, que preside el departamento de geología de la Universidad de Buffalo. "Admito que me sentí un poco nervioso al quitarme las gafas de eclipse, pero cuando lo hice, vi que todo el cielo era color lavanda... Era todo el paquete sensorial".

Nuestra percepción de esta transformación de color surge de la anatomía específica de nuestros ojos. Dentro de la retina, una capa de tejido que reacciona a la luz en la parte posterior del ojo humano, trabajan dos tipos de células llamadas conos y bastones. Los conos proporcionan visión fotópica, o la capacidad de ver con claridad y percibir colores en espacios bien iluminados, mientras que los bastones proporcionan visión escotópica, o la capacidad de ver con poca luz pero con mucho menos color. Las condiciones turbias como el crepúsculo o la totalidad de un eclipse solar hacen que nuestros ojos entren en la visión mesópica, en la que los bastones y los conos de la retina trabajan juntos.


Pero los conos y bastones activos simultáneamente no brindan a los humanos una visión súper clara y colorida en condiciones de iluminación media como se podría esperar, dice Jay Neitz, profesor de oftalmología en la Universidad de Washington. Más bien, el resultado es una especie de visión híbrida en la que los ojos sólo pueden percibir algunos colores. "Los bastones y los conos no tienen vías de señales separadas hacia el cerebro", dice Neitz. "Así que la información de ambos converge en el mismo conjunto de fibras que están vinculadas a nuestro cerebro..., y terminamos con señales competitivas en el período mesópico".

Las retinas humanas tienen tres tipos de conos sensores de color: rojo, verde y azul. Las combinaciones de estos conos nos permiten ver todos los colores del arcoíris a plena luz del día. Pero en el período mesópico, las señales de los conos rojos (que detectan longitudes de onda de luz más largas y rojizas) se pierden, mientras que persisten las de las longitudes de onda más cortas detectadas por los conos verdes y azules. Por eso los verdes y los azules son tan notablemente vibrantes durante el crepúsculo y un eclipse solar, dice Neitz. "En el punto máximo de la sensibilidad de nuestras varillas hay una longitud de onda que parece cian o el color del océano", añade. "Ese es el color que realmente penetra y probablemente es más hermoso durante [un eclipse solar]".


Para otros animales, el efecto Purkinje inducido por un eclipse puede ser incluso más intenso, dice Freya Mowat, profesora asistente de oftalmología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison. Las aves tienen un cuarto cono que les permite ver la luz ultravioleta. Es difícil decir exactamente cómo el cambio repentino de luz durante un eclipse solar afectaría la visión de las aves, dice Mowat, pero es posible que los tonos de púrpura sean más vívidos y desorientadores.

Los perros, sin embargo, probablemente se pierden cambios visuales alucinantes porque sus retinas contienen sólo dos tipos de conos: azules y amarillos. Lo que los perros probablemente ven en cambio, dice Mowat, es un color marrón rojizo pálido y turbio, y es posible que no les importe mucho el espectáculo solar.

Los humanos, sin embargo, deberían divertirse y jugar con los colores durante el eclipse de abril, dice Neitz. Es una rara ocasión en la que la luz del sol se atenúa y se ilumina tan rápidamente que el efecto Purkinje se vuelve claro. "Todos los días pasa de estar brillante afuera a oscuro por la noche en un período de un par de horas", dice. "Pero generalmente estamos ocupados cuando eso sucede, y es tan gradual que nuestros bastones ya han comenzado a ajustarse, por lo que apenas nos damos cuenta de que está sucediendo algo sorprendente. Durante un [eclipse solar total], en realidad puedes presenciar esta fantástica transición que va de fotópica a mesópica, a escotópica y viceversa".

Solar Eyeglasses, una empresa que vende gafas de eclipse que protegen los ojos, recomienda que los espectadores que se reúnen en grupos vistan rojos y verdes para provocar el mayor contraste visual. Neitz sugiere que los observadores incluyan una bolsa de coloridos dulces Skittles en su paquete inicial del eclipse para ver qué tan difícil es adivinar qué sabores están a punto de comer cuando el sol se pone.

Gregg verá el eclipse solar total de este año desde su ciudad natal de Buffalo, Nueva York, una ubicación privilegiada en el camino de la totalidad. Su elemento esencial para el eclipse es una cámara antigua. "Tal vez suene mundano, pero voy a sacar mi vieja cámara con configuraciones que se pueden ajustar manualmente", dice. "Las cámaras de nuestros teléfonos inteligentes se adaptan a cada entorno. Pero no quiero una foto modificada. Quiero una foto representativa que capture la luz, los colores y todo".